房地产投资信托（REITs）源于美国，从1960年算起，距今已有40多年的历史。REIT是英文“Real Estate Investment Trust”的缩写(复数为REITs)，我国内地译为“房地产投资信托”或“房地产投资信托基金”。亚洲一些国家从2000年开始效仿美国允许设立REITs，但名称有所差异：日本和台湾省称为“不动产投资信托”；香港特区称为“房地产投资信托基金”。这种差异源自各国对地产行业的用词习惯，也因为REITs实质上是一种投资于房地产的基金形式。
美国的REITs是一种采取公司或者信托的组织形式，集合多个投资者的资金，收购并持有收益类房地产（例如公寓、购物中心、写字楼、旅馆和仓储中心等）或者为房地产进行融资，并享受税收优惠的投资机构。大部分REITs采取公司形式，其股票一般都在证券交易所或市场（纽约证券交易所、美国证券交易所和纳斯达克证券交易市场）进行自由交易。
根据REITs资金投资的对象不同，REITs可以分为抵押型REITs、权益型REITs和混合型REITs。REITs实际上是房地产证券化产品。其中抵押型REITs属于房地产债权的证券化产品；权益型REITs属于房地产权益的证券化产品。
